Avignon doit son origine au rocher des Doms, refuge naturel au-dessus du Rhône. "Ville du fleuve" selon les uns, "Ville du vent violent" selon les autres, elle occupe une position stratégique.
Avignon est déjà une ville importante au XIIe siècle, grâce en particulier au Pont d'Avignon qui permet le franchissement du Rhône. Avec la venue des Papes au XIVe siècle, la ville devient une seconde Rome. Terre d'asile, Avignon est florissante, elle attire les étrangers, les religieux, les artistes, les négociants, les banquiers et même les proscrits politiques comme Pétrarque, bien connu pour son amour pour Laure.

Les arts connaissent un développement considérable. Avignon demeure terre pontificale jusqu'à la Révolution. Ensuite, la ville grandira en débordant de ses remparts.